20世纪90年代，北京什刹海一个四合院中，老牛一家过着平凡的生活。户主牛德山（刘威 饰）和老伴周二玲（朱茵 饰）一生操劳，辛苦拉扯三个孩子长大。孩子大了，烦恼也跟着增多。在汽配厂工作的长子牛建中和妻子马瑞妮（牛莉 饰）的婚姻关系渐趋僵化。年轻俊俏的小女儿牛美美（张岩 饰）因为不愿意离开父母，一直拖着不肯离家。年迈的老爹老牛德山和妻子周二玲终于动起了干劲，让长子牛建中搬到城里去，另嫁一个新娘。但是，他们在送他出门的时候却发现，小女儿也跟着到了城里。他们一行人只好跟在孩子身后赶赴远方的城里。而小美的婚事也让老牛夫妻和长子牛建中之间出现了一点微妙的隔阂。在新家的四合院里，小美还惯着父亲去她以前上学的地方探望老朋友。最后，小美又说服了父母，让父母移居到北京城里。小美结成了新家庭，但是她并没有完全放弃父母亲。这个故事讲述的是一个非常平凡的家庭，父母希望儿女能够过好自己的人生，努力让家人安身，但孩子们却有着自己的选择和决定，给父母带来了无限的烦恼和不舍，而这些变化也同时催化了父母之间出现了某些变化，这个故事以平凡家庭为背景，展现的是一个传统家庭向现代化家庭过渡的一段旅程。